Energia wiatrowa

Użytecznym nośnikiem energii oprócz Słońca i wody jest wiatr. Z tego jednak źródła znacznie trudniej uzyskać energię. Już od VI wieku n.e. Persowie mielili ziarno, używając młynów wiatrowych. W przeciwieństwie do konstrukcji, które rozpowszechniły się w Europie, perskie wiatraki miały skrzydła poruszające się w płaszczyźnie poziomej na pionowym wale. Wczesne wiatraki europejskie były wiatrakami obrotowymi, czyli kozłowymi. Ustawienie takiego wiatraka można było zmieniać stosownie do kierunku wiatru. Skrzydła poruszały się w płaszczyźnie niemal pionowej, a konstrukcja wiatraka była osadzona na centralnym słupie. Z tyłu wystawał długi drąg. Gdy zmieniał się kierunek wiatru, młynarz za pomocą tego drąga obracał wiatrak tak, aby znów łopaty skierowane były do wiatru.

Holendrzy zaczęli używać wiatraków do osuszania terenów nadmorskich. Jeden z ich systemów składał się z wiatraka, który napędzał urządzenie przypominające koło wodne, wypompowujące wodę z nisko położonych terenów. Pomimo wszystkich zalet, wiatraki miały poważne wady. Ich działanie było uzależnione od pogody, wiec w dni bezwietrzne i takie gdy wiatr był bardzo silny nie mogły pracować.

Kariera w niektórych regionach robią, napędzane wiatrem, pompy łopatkowe, pompując wodę ze studni, często bardzo głębokich. Tak dzieje się w Australii i RPA. Wydobytą wodę przechowuje się w zbudowanej obok specjalnej wieży. Urządzenie te zwie się powszechnie wiatrakiem, lecz jest to naprawdę silnik wiatrowy lub pompa wiatrowa.

Energia elektryczna uzyskana z wiatru jest ekologicznie czysta, gdyż jej wytworzenie nie pociąga za sobą spalania żadnego paliwa. Aby uzyskać 1 MW mocy, wirnik takiej turbiny powinien mieć średnicę ok. 50 m. Ponieważ duża konwencjonalna elektrownia ma moc sięgająca nawet tysiąca megawatów, to jej zastąpienie wymagałoby użycia nawet do tysiąca takich generatorów wiatrakowych. W niektórych krajach budowane są elektrownie wiatrowe, składające się z wielu ustawionych blisko siebie turbin. Jednak opinia publiczna bywa niekiedy nieprzychylna takim inwestycjom, gdyż szpecą one krajobraz. Elektrownie wiatrowe w niewielkim stopniu mogą wpłynąć na lokalny klimat - duże ilości wiatraków mogą być przyczyną spadku prędkości wiatru. Skupiska wiatraków oprócz ingerencji na siłę wiatru maja też wpływ na temperaturę. Na szczęście różnica w temperaturze jest tak mała, że nie uważa się tego jako problem.

Nieznaczne oddziaływania na krajobraz i wahania siły wiatru sprawiają, że przyszłość elektrowni tego typu jest niepewna. Jednak niewielkie pojedyncze turbiny są doskonałym źródłem energii w miejscach oddalonych od centrów cywilizacyjnych, gdzie brak jest połączenia z krajową siecią energetyczną.